Dark Vador est le bras droit de Palpatine, remplissant pour lui toute sortes d'atrocités. Consumé par la rage, sans aucun respect pour la vie, il est insensible à la compassion et au pardon. Il ne peut accepter l'échec et est prêt à recourir à tous les moyens pour ses fins diaboliques. Sa soif de pouvoir est sans limite, et il est prêt à tout pour satisfaire les caprices de l'empereur. Occupant un poste très important au sein de l'Empire, il dispose d'un vaisseau personnel à l'allure imposante, le superdestroyer stellaire l'Executor.

Le bon Anakin Skywalker devint Dark Vador quand il bascula vers le côté obscur de la Force. Tombé sous l'emprise de Palpatine, Anakin découvrit en effet la haine, la violence, et le mal. Quand son ancien maître, Obi-Wan Kenobi, découvrit la voie qu'il avait choisi, il essaya de le sauver du côté obscur. Les deux hommes s'engagèrent alors dans un combat au sabre-laser, qu'Anakin perdit en se faisant mutilé et immolé. Dès lors, en raison de ses nombreuses et atroces blessures, il dut porter une effrayante armure noire et un respirateur bruyant, ce qui accentua son côté maléfique. Il était alors devenu définitivement Dark Vador, accepta le titre de seigneur Sith, et se donna pour mission de supprimer tout les Jedis de la galaxie.

Lors de la guerre civile galactique, Dark Vador, devenu le second maître de l'Empire, fut chargé par Palpatine de superviser la mise en place de l'Étoile Noire, aux côtés du grand Moff Tarkin. Il se chargea de récupérer les plans de la base de l'Empire, quand ceux-ci furent dérobés par la princesse Leia. Pour cela, il la fit prisonnière à bord de l'Étoile Noire, mais ne parvenant pas à la faire parler, il décida alors avec le Moff Tarkin de détruire sa planète natale, Alderaan, et par là même de tester la puissance de feu de l'Étoile Noire. Ensuite, il prit lui-même part à la défense de la base impériale à bord de son chasseur TIE avancé, lors de l'attaque des rebelles près de Yavin. Mais son vaisseau fut atteint par un tir venant du Faucon Millenium, et il dut battre en retraite, ne pouvant empêcher la destruction de l’Étoile Noire par Luke Skywalker.

Plus tard, Dark Vador fut chargé de retrouver la base des rebelles, et c'est ce qu'il fit en menant et en remportant la bataille de Hoth. Puis il se rendit sur la planète Bespin, et conclut un pacte avec l'administrateur de la cité des nuages, Lando Calrissian, pour capturer les héros de la Rébellion. Il voulut également se saisir de Luke Skywalker, car celui-ci présentait une sensibilité particulière à la Force. Ses projets étaient donc de l'emmener devant l'empereur et d'en faire son apprenti. Quand Luke arriva sur la planète, tout deux s'engagèrent dans un combat au sabre-laser qui amena Dark Vador à révéler son lien de parenté avec le jeune Jedi. Mais Luke refusa de rejoindre son père aux côtés de l'empereur, et préféra se laisser tomber dans le puits central de la cité des nuages.

Dark Vador concentra dès lors toute son attention à rechercher son fils, persuadé qu'il arriverait à le convaincre de s'allier à lui. Finalement, Luke se livra à lui sur la lune forestière Endor, lieu de la construction de la nouvelle Étoile Noire, car il avait remarqué qu'il restait du bon en lui, et il voulait le ramener du bon côté de la Force. Mais cette tentative échoua, et Vador le conduisit devant l'empereur à bord de la nouvelle station spatiale impériale. Il s'en suivit alors un combat durant lequel le seigneur Sith découvrit l’existence de sa fille, qui n'était autre que la princesse Leia. Luke parvint finalement à neutraliser son père, mais fut ensuite attaqué par l'empereur. Afin d'éviter la mort de son fils, Dark Vador se saisit de son maître et le jeta dans le puits gravitationnel de l'Étoile Noire. Il obtint alors sa rédemption, et redevint l'homme bon qu'avait été Anakin Skywalker. Malheureusement, il mourut des suites de ses blessures au combat dans les bras de son fils sur la station orbitale impériale, peu avant sa destruction par les rebelles, après avoir ôté son masque, révélant ainsi son vrai visage.

Son corps fut ramené sur Endor par Luke, qui le brûla. Lors de la célébration de la victoire des rebelles, Anakin Skywalker retrouva sa place aux côtés des maîtres Jedi Obi-Wan Kenobi et Yoda, en tant que « fantôme ». Plus tard, il réapparut à Luke et Leia à de nombreuses reprises.