On ne sait rien de la jeunesse de Palpatine. Il n'y a pas trace de sa vie avant sa vingtième année et son arrivée dans la vie publique Naboo. Le peuple de Naboo l'élit très rapidement comme Sénateur de secteur. Il représentera les intérêts de dizaines de mondes proches au Sénat de Coruscant. Son début de carrière se fait sans heurt, et il sera réélu sans interruption pendant 20 ans. Au cours de ces années, il théorise sa vision politique, et publie de nombreux traités à ce propos, qui deviendront célèbre par la suite.

Il lie aussi de nombreuses amitiés, avec le chef du département judiciaire républicain ou le Jedi Jorus C'Boath. En outre, il est un fervent partisan des sénateurs Caamasi, s'affichant ainsi comme un pacifiste et un homme de parole auprès du public. Il est soutenu dans son travail par deux conseillers personnels, Sate Pestage et Kinman Doriana.

Six mois avant le Bataille de Naboo, Palpatine est devenu un proche du Chancelier Suprême Valorum. Il lui conseille dans l'ombre d'instaurer une taxation des routes commerciales tout en se montrant en public réservé quand aux conséquences de cette loi. Un sommet a lieu sur Eradiu afin de trouver un compromis avec la Fédération du Commerce qui refuse la taxation. Là bas, le sénateur de Naboo revoit un de ses vieux amis, Wilhuff Tarkin. Malheureusement, le sommet est un fiasco : tous les membres non-Neimoidiens de la Fédération sont assassinés, et la loi passe sans l'accord du nouveau responsable, Nute Gunray.

Le passage de la loi décridibilise le roi Veruna, souverain de Naboo, qui était opposé au projet, car voulant impliquer sa planète dans une ouverture à la Fédération. La faible contestation de Palpatine au Sénat viendrait du fait, selon les rumeurs, que le sénateur et le Roi ne s'entendaient plus depuis plusieurs mois et que Veruna voulait le faire remplacer. Mais le souverain abdique puis est assassiné. Son successeur, la Reine Amidala, confirme Palpatine à son poste.
Quand son monde natal est attaqué par la Fédération du Commerce, le sénateur accueille la Reine Amidala sur Coruscant. Manipulant la jeune femme, il lui fait proposer une motion de censure contre le Chancelier Valorum. Profitant de ses contacts et de la vague de sympathie due au conflit sur Naboo, Palpatine est élu Chancelier Suprême.

Malgré la fin du blocus, Palpatine surprend par ses décisions complaisantes et pleines de mesure, notamment à l'égard de la Fédération du Commerce. Il est réélu une deuxième fois Chancelier grâce à sa politique. Après huit années à la chancellerie, il est confronté au plus grand problème de son mandat : la tentative de sécession de la Confédération des Systèmes Indépendants menée par le Comte Dooku, ancien Jedi. Pendant deux ans, négociations après négociations, Palpatine tente de préserver la République.
La tentative d'assassinat de la sénatrice Padmé Amidala précipite les évènements. Le Jedi Obi-Wan Kenobi découvre qu'une armée de clônes a été préparée en grand secret sur Kamino. Et surtout que Dooku s'est allié aux grandes confédérations galactiques pour tenter de renverser la République.
Palpatine n'a pas le choix : sur demande du délégué Jar-Jar Binks, Palpatine reçoit les pleins pouvoirs, instaurant un régime autocratique proche d'une dictature. Sa première décision est de faire des clones l'armée de la République. La Bataille de Géonosis sonne le début de la guerre civile.

Bien qu'ayant promis de rendre ses pleins pouvoirs à la fin de la guerre, Palpatine ne cesse d'étendre son influence. La Guerre des Clones se prolongeant, elle permet le massacre du seul Ordre capable de l'empêcher d'instaurer une tyrannie : les Jedi. Deux ans passent. Anakin Skywalker, un jeune Jedi devenu son protégé, revêt bientôt l'armure noire du Seigneur Dark Vador, pendant que Palpatine s'autoproclâme Empereur.
S'appuyant sur l'armée dont il dispose à la fin de la Guerre, l'Empereur installe un dictat basé sur la peur des clônes - devenus des stormtroopers - et une flotte de destroyers sans équivalence. Vador massacre les Jedi encore en vie : l'Empire n'a plus d'obstacles. Il cache les horreurs commises par son régime, telle la mission anti-jeunes-Jedi du vaisseau l'Oeil de Palpatine.

Pour l'aider à gouverner, Palpatine fait nommer Sate Pestage Grand Vizir de l'Empire. Ce dernier instaure l'Ordre Nouveau et développe tout une doctrine sur la supériorité de la culture des Humains. C'est à ce titre que Caamas est bombardée et ravagée par les troupes impériales, quelques semaines après la prise de pouvoir du dictateur.
Il appelle à ses côtés Wilhuff Tarkin mais n'hésite pas à déroger à ses principes, notamment racistes, en ce qui concerne le Grand Amiral Thrawn. Il dirige son Empire depuis le Palais Impérial de Coruscant, puis se cherche un nouveau lieu où il pourrait laisser libre cours au Côté Obscur. Il installera rapidement une résidence secrète sur Byss. Palpatine fait emmener là bas des jeunes personnes sensibles à la Force. Ainsi Mara Jade, l'Inquisiteur Jerec ou Kadann y recevront une formation.

Après avoir torturé à mort la Jedi Ashka Boda, l'une des dernière Maître Jedi encore vivante, Palpatine apprend à maîtriser le transfert d'esprit via la Force. Il fait construire trois centres de clonages sur Coruscant, Byss et Wayland.

Son contrôle sur la Galaxie semble total. La terreur règnera sans interruption pendant vingt ans. Palpatine ne voit pas la Rebellion naissante comme un grand danger. Au contraire, il l'utilise même pour dissoudre le Sénat, dernier vestige de la République. La super-arme du Grand Moff Tarkin, l'Etoile Noire, doit être suffisante pour tenir en respect les systèmes séditieux. Il n'avait pas prévu sa destruction en orbite de Yavin IV par les rebelles.
L'Empereur oblige Bevel Lemelisk, directeur du premier projet, à fabriquer une nouvelle Etoile Noire. Et commande également un Hyper-Destroyer de classe Eclipse.

Des tensions ressortent au grand jour quand le Grand Amiral Zaarin tente de le kidnapper. Le coup d'état échoue grâce à la présence d'esprit de personnes comme Thrawn ou Soontir Fel. Palpatine peut également se délecter de l'affrontement entre son protégé, Dark Vador, et le leader du Soleil Noir : le Prince Xizor. Ce dernier sera tué pour sa plus grande satisfaction.
Le souverain de la galaxie se rend alors sur Endor, en compagnie de son bras droit, dans le but de tendre un piège à la Rebellion. Quand Mara Jade échoue dans sa mission d'assassiner Luke Skywalker sur Tatooine, il décide d'essayer de convertir le jeune Jedi au Côté Obscur. Mais il sous-estime les sentiments de Dark Vador/Anakin Skywalker à l'égard de son fils. Le Seigneur Noir projette son maître dans le puit de la salle du trône de la Deuxième Etoile Noire, détruisant son corps.

Mais Palpatine n'est pas mort. Il fomente sa vengeance, régénéré dans un corps sur Byss. A la mort du Grand Amiral Thrawn, il réunit les forces impériales et lance ses terribles Devastateurs de Mondes sur la Nouvelle République. Luke Skywalker se présente à lui, et sombre dans le Côté Obscur. Le Jedi ne reviendra qu'avec l'intervention de sa soeur jumelle, Leia Organa Solo. Palaptine meurt à bord de son destroyer Eclipse d'une attaque des jumeaux Skywalker.
Régénéré à nouveau, il attaque la Nouvelle République avec une autre super-arme, le Galaxy Gun. Il se rend rapidement compte, à cause de sa grande utilistion du Côté Obscur, que son corps cloné ne supporte pas le pouvoir qu'il doit contenir et dégénère. Il doit trouver un corps assez puissant pour contenir son pouvoir. Son choix se porte sur le très jeune Anakin Solo. Sur Onderon, Palpatine tente de s'emparer du bébé, mais Yan Solo l'en empêche et le tue. Le Jedi Empatojayos Brand, un survivant à la purge orchestrée des années plus tôt par Vador, se sacrifie pour empêcher l'Empereur de renaître une énième fois.
Depuis, l'Empereur Palpatine n'est jamais réapparu.